精彩页：

什么是爬行动物爬行动物皮肤干燥，背部覆有鳞片。不能自身调节体温，体温随接收的太阳热量的变化而变化。通过肺呼吸。除龟类之外，其他爬行动物都有牙齿。体内受精。大部分为卵生，与两栖动物相比，其卵的结构为特别，由羊膜包裹，可避免变干。这一进化使它们的繁殖过程摆脱了对水域环境的依赖。
     共同特征爬行动物是早脱离水域环境在陆地上生活繁衍的脊椎动物。这同其皮肤上的防水鳞片和带有羊膜的卵有着密不可分的关系。这种卵同外界环境隔离，外表有柔韧或坚硬的保护壳，使其免遭脱水的危险，同时又可保证呼吸的空气和水通过。因这一进化成果，爬行动物成功脱离了水域限制。卵具有一系列的细胞膜：羊膜，防止胚胎脱水；尿囊，充当呼吸表面；绒膜，调节气体的通过量。所有这一整体都包裹在外壳内。爬行动物皮肤干燥，表面覆盖一层防止水分蒸发的鳞片且能定期换。通过蜕皮，周期性换表皮，在这一过程中，动物本身也会不断成长。甚至在孵化之前，它们就会蜕皮。
    爬行动物为变温动物，意味着它们体内不能产生热量，需要通过外部因素的调节来保证体温处于正常范围之内。所以经常会看到它们伸展身躯在太阳底下待一整天。进食之后，它们将腹部贴在温热的石头上以促进消化。当体温偏高时，它们会在巢穴内、石头下或茂密的树丛下来降温。
    和哺乳动物及其他恒温动物不同，爬行动物不需要每天从食物中获取化学能量来维持生命活动。这是很多爬行动物的重要特性，如蛇和鳄鱼，并不需要每天都进食。但这样存在一个劣势，它们不能在极冷的气候条件下生存。另外，因白天、黑夜或季节的变化，它们不得不调整自己的新陈代谢功能以及其他活动（如运动、消化、成长和排泄）。很多爬行动物在天气冷时会进行长达几个月的冬眠。
     栖息地与分布除极冷环境外，它们能够在其他所有环境中生存。因此，除了南极洲外，其他大洲都有爬行动物分布。热带地区的爬行动物种类为丰富，据统计，在10 平方千米的丛林中可以发现 100 种不同的爬行动物，相当于欧洲大陆所有已确定爬行动物种类的一半。沙漠中的爬行动物种类较少，但是，尽管如此，我们还是能发现很多爬行动物。如在美国和墨西哥的干旱地区，据估算，每平方千米生活着 4000 只沙漠夜蜥蜴（Xantusia vigilis）。
    很多爬行动物都具有适应各种气候的能力。棱皮龟（Dermochelyscoriacea）是耐冷的爬行动物之一。
    在 10 摄氏度的极地水域也能发现它们的踪迹：体温可以高出所在水域 18 摄氏度。角蝰（Cerastes cerastes）是一种带有剧毒的蛇类，生活在世界上干旱贫瘠的沙漠，如年平均降水量几毫米的撒哈拉沙漠，夜晚时经常在沙子中游窜寻找猎物。阿空加瓜蜥蜴生活在海拔2500 米的安第斯山脉地区，有时甚至能在海拔 3300 米的阿空加瓜山上找到它们的踪迹。
     繁衍同哺乳动物和鸟类一样，所有的爬行动物都是通过体内受精繁衍后代的。大部分为卵生。一般在地洞、腐朽的树干、蚁穴等较为安全和隐蔽的地方产卵。有些爬行动物幼体由父母养育，如鳄鱼：父母建好巢穴，雌性鳄鱼产下卵，并孵化很长一段时间。很多蟒蛇和眼镜蛇会一直孵化自己的卵，它们通过肌肉收缩产生热量孵卵。但是也有些爬行动物是卵胎生的，它们的卵在母体内发育，但和母体无直接联系。
    刚出生的幼体身上包裹着一层破了的薄膜，甚至还有胎生爬行动物整个胚胎发育过程都是在母体内，和哺乳动物类似，通过脐带进行营养供给。
     饮食大部分爬行动物以活着的猎物为食，从白蚁到水牛都是它们的美食。蜥蜴一般主要以昆虫为食，也有食草蜥蜴，如绿鬣蜥主要以树叶和果实为食。
    蛇偏爱昆虫、软体动物和脊椎动物，如鸟类、老鼠、鱼、两栖动物以及其他爬行动物。当猎物的体形比其嘴的直径大时，它们会将颌骨脱位，张大嘴巴和消化道，将猎物全部吞咽。非洲食卵蛇专以卵为食，尤其喜欢鸟卵。
    鳄鱼喜欢吞食鱼、软体动物、鸟类和哺乳动物。
    大部分陆龟为食草动物，但是水龟，不论海水还是淡水，一般都是食肉动物，它们的食物包括螃蟹、虾、蜗牛、鱼和海蜇（在海洋中）以及其他无脊椎动物，有些种类还会吃水藻。
     解剖结构爬行动物身体结构和内部器官构造的很多特点都反映了它们对环境的适应。其中一个特点使它们摆脱了对水域环境的依赖，即皮肤坚硬且覆有鳞片，能够防止水分流失。同样，它们的肾脏也有利于保持水分，因为其尿液很少。它们新陈代谢缓慢，不咀嚼直接吞食猎物。
     分类爬行动物的分类并不是依据皮肤，而是看脑部的颞骨（眼窝后部）是否有颞颥孔。大部分爬行动物，除了龟类，都属双孔亚纲，即有两个颞颥孔。颅部和节颈椎通过枕骨髁或支撑点连接，使它们头部转动半径大。
     牙齿爬行动物的牙齿主要用来捕获猎物，而不是咀嚼。颌骨的两个分支因其种类不同而有所变化，这会影响它们进食的方式。可以像龟类一样连接起来；也可以通过一个简单的骨缝联结，如鳄鱼；又或者分开，如蛇类，这样可以将嘴张开，吞食整个猎物（食道强大的扩张能力和胸骨的缺失有利于这一吞食过程顺利进行）。
     骨骼和四肢构成爬行动物脊柱的椎骨数量是不同的，龟类大概有 30 条，而蟒蛇有400 条。它们同样也有肋骨，龟类的肋骨同其外壳合并，为了能够承受内脏的重量，鳄鱼的肋骨一直延伸到腹部。有四肢的爬行动物，其中一些有 5趾，其余的都是 4 趾；某些蜥蜴目如慢缺肢蜥和所有的蛇类都没有四肢。
     消化器官爬行动物有完整的消化系统，经由嘴、咽、食道、胃和长长的肠道，通向泄殖腔（消化器官的末端，具有排泄和生殖功能）。蜥蜴和蛇的泄殖腔是一个横向的管道，而乌龟和鳄鱼为纵向泄殖腔。有附腺，如肝脏和胰腺。蛇类的肝脏是它们的内部器官，位于心脏和胃之间，可以伸长以储存食物。消化后，所有的器官恢复原状。无唾液腺，通过消化酶进行机械和化学消化，新陈代谢缓慢。
    爬行动物的消化过程比哺乳动物慢很多，需要消耗很多能量。从某种意义来讲，与其说是它们的缺点，倒不如说是生物进化的优势：鳄鱼和蟒蛇并不是每天都进食，只需缓慢消化一顿大餐，就可以生存几个月。食道和胃很容易膨胀，使它们能够毫无困难地吞食大型猎物。
    吞食猎物时，并不咀嚼，经常通过其生命石——胃石消化猎物，这些胃石能够帮助它们在体内磨碎食物。